新研究确定了重新放养欧洲野牛的最佳地区

　　在最后一个冰河时代末期，大群的野牛在欧洲漫游。但是到了1927年，欧洲野牛在野外灭绝了只有一个大约有60只被囚禁。长期以来，科学家们一直在争论食草动物濒临灭绝的确切原因，以及人类在多大程度上应对此负责。

　　一项新的研究结合了化石证据、古代DNA和模型来解开迫使欧洲野牛数量下降的威胁。根据今天发表在《英国皇家学会学报B辑:生物科学》上的这项研究，快速的环境变化和人类的狩猎是主要的驱动因素。

　　自从欧洲野牛濒临灭绝以来，大量的保护工作帮助恢复了野生种群，其数量正在上升。然而，该研究的作者认为，要确保该物种的长期保护和恢复，首先需要了解它们为什么几乎灭绝。

　　“我们的研究还表明，在哪些地区，放归尝试最有可能成功，”首席作者、加里生态系统研究所(Cary Institute of Ecosystem Studies)的疾病生态学家July Pilowsky说。皮洛夫斯基在阿德莱德大学和哥本哈根大学攻读博士学位时完成了这项研究。

　　“这项研究是为数不多的重建物种灭绝过程的尝试之一，”波兰科学院哺乳动物研究所负责人、该研究的合著者拉瓦科夫·科瓦尔奇克解释说。“这是一个关于一个物种的迷人故事，这个物种是在更新世晚期居住在欧洲大陆的传奇巨型动物的最后残余，也是一个消灭一个物种是多么容易的教训。”

　　为了弄清是什么因素导致了欧洲野牛数量的减少，Pilowsky和他的同事们建立了一个详细的模拟，结合了古气候数据、植被和栖息地信息、旧石器时代人类在欧亚大陆的人口增长和扩张，以及野牛数量和扩散动态。历史记录、化石证据和古代DNA被用来独立测试模型的准确性。

　　研究人员进行了55000次不同的模拟，以探索气候、人类狩猎和土地利用变化如何影响欧洲野牛的数量和分布。一次关闭一个不同的变量，科学家们可以测试每个变量的重要性。例如，如果人类对森林的砍伐减少到零，并且野牛的数量和范围没有变化，那么科学家们就会得出结论，土地利用的变化可能不是物种灭绝的一个因素。

　　在重建了21000年的欧洲野牛活动范围动态后，研究小组得出结论，由于气候的迅速变暖及其对野牛栖息地的影响，野牛的活动范围在14700年前开始缩小。在那之后，越来越多的人类活动阻止了野牛的恢复。狩猎导致其分布的北部和东部的范围减少，而土地利用变化导致其分布的西部和南部的范围减少。16世纪火器的出现极大地加速了该物种的衰落。

　　“过去的故事在现在被重复，”科瓦尔奇克说。土地利用变化、偷猎和气候变化是今天威胁欧洲野牛的同样的威胁。“从过去吸取教训，了解物种灭绝的过程，可以帮助我们更好地保护物种。”

　　欧洲野牛是优先保护的物种，因为它扮演着生态系统工程师的重要角色，可以恢复草原栖息地。由于对该物种的重建和野生化的努力，今天大约有7300头自由放养的欧洲野牛。然而，在没有充分了解野牛曾经繁盛的栖息地和地区的情况下，重新野生化已经完成。因此，从荷兰的海岸沙丘到法国阿尔卑斯山的山脉，再到西班牙的地中海气候，这些物种都被放生了，成败参半。在47个自由生活的欧洲野牛种群中，只有8个种群的成年野牛超过150头，而且由于栖息地不适合，这8个种群都依赖于补充饲料。

　　通过确定如果狩猎和土地利用没有发生变化，欧洲野牛今天会分布的地区，该研究将重点放在最适合该物种重新引入的地区。其中包括波兰、乌克兰和俄罗斯西部的部分地区。

　　随着栖息地的恢复，巴尔干半岛和德国的部分地区也有可能成为重新引入野牛的好地方。

　　皮洛夫斯基说:“我希望我们制作的地图可以帮助告知未来应该在哪里进行放归工作。”“由于乌克兰的战争，这一点尤为重要。超过50%的自由生活的野牛生活在乌克兰，环保主义者真的很担心。”

　　Pilowsky下一步希望调整模拟，以确定不仅适合今天欧洲野牛的地点，而且在未来人类造成的气候和环境变化下也适合。

　　这项研究的方法也可以用于重建包括美洲野牛在内的其他大型食草动物数量下降和范围缩小的原因，以提高人们对过去威胁的认识，并丰富当前的保护计划。

　　吸取的教训为皮洛夫斯基提供了新的调查线索。在加里研究所，他们正在将野牛模拟代码翻译成新的软件，以模拟野生动物的疾病传播。他们说:“实际上，我在一台显示器上打开了我的野牛代码，在另一台显示器上打开了我正在编写的新代码。”新软件并没有模拟野牛的数量和活动范围，而是显示了一种疾病在一个物种中随时间的流行和分布。