挑战科学：研究人员在“类似火星”的火山山峰上发现了老鼠木乃伊

　　一项研究在安第斯山脉高海拔的火山上发现了木乃伊老鼠，揭示了哺乳动物可以在类似火星的极端条件下生存。这一发现挑战了我们对脊椎动物生理极限的理解，并推动了对这些小鼠生存机制的进一步研究。

　　位于智利和阿根廷交界处的阿塔卡马高原(Puna de Atacama)上那些贫瘠的、狂风肆虐的火山峰顶，与火星表面有着惊人的相似之处，其特征是稀薄的大气和寒冷的环境。这些山峰坐落在超过6000米的惊人高度，以前被认为是不适合哺乳动物生存的。然而，最近发表在《当代生物学》杂志上的一项研究提出了一个突破性的发现:在这些恶劣的景观中发现了木乃伊老鼠，突破了我们星球上脊椎动物生存的已知界限。

　　林肯内布拉斯加州大学的生物学家、资深作者杰伊·斯托兹说:“我们的发现最令人惊讶的是，哺乳动物可以生活在这样一个类似火星的不适宜居住的火山山顶上。”“训练有素的登山者可以在一天的登顶尝试中忍受如此极端的海拔，但事实上，老鼠实际上生活在这样的海拔，这表明我们低估了小型哺乳动物的生理耐受性。”

　　这张照片显示的是一种被称为叶耳鼠的叶耳鼠。来源:Marcial Quiroga-Carmona

　　斯托兹和他的同事们在Volcán Salín山顶偶然发现了第一具老鼠木乃伊，当时他们在一堆岩石的边缘偶然发现了一具干枯的尸体。但是，既然知道要找什么，他们很快就找到了其他的。

　　斯托兹回忆说:“当我和我的登山伙伴开始在剩下的岩石中搜寻时，我们在同一个山顶上又发现了七具木乃伊。”

　　然后，他们开始系统地搜索安第斯山脉所有火山的峰顶。到目前为止，他们已经搜索了21座火山顶峰，其中18座海拔超过6000米。他们总共在海拔超过6000米的多座火山的山顶上发现了13具木乃伊老鼠。在某些情况下，这些木乃伊还伴随着许多其他老鼠的骨骼残骸。

　　视频显示了在智利Volcán Púlar(6233米)山顶的一处遗址中挖掘出4具木乃伊的地点。来源:Jay Storz

　　放射性碳定年和遗传分析

　　放射性碳年代测定法显示，在两座火山山顶发现的老鼠木乃伊最多只有几十年的历史。来自第三个地点的化石年龄更大，估计最多有350岁。对峰顶木乃伊的基因分析表明，它们代表了一种被称为毛叶鼠的叶耳鼠，这种鼠已知出现在该地区的低海拔地区。

　　斯托兹说:“在这些寒冷的、被风冲刷的火山山顶上发现老鼠木乃伊是一个巨大的惊喜。”“结合我们在安第斯山脉其他高海拔火山的峰顶和侧翼上对老鼠的实时捕捉记录，我们正在收集越来越多的证据，证明在极端海拔地区有长期居住的老鼠种群。”

　　这张照片显示的是研究小组的一名成员在Ojos del Salado山顶，海拔6893米(普纳德阿塔卡马，智利-阿根廷)。图片来源:Mario psamrez Mamani

　　探索高海拔哺乳动物生活的奥秘

　　这一发现现在提出了一些重要的问题，包括哺乳动物如何能生活在一个由岩石、冰和雪组成的贫瘠世界里，那里的温度从未超过冰点，而且那里的氧气含量大约只有海平面的一半。目前还不清楚为什么老鼠会爬到这么高的地方。500多年前，印加人以在安第斯山脉的一些山峰上进行人类和动物祭祀而闻名。然而，研究人员指出，火山山顶上的木乃伊老鼠不可能是由印加人运送到那里的，因为没有一个木乃伊老鼠的年龄足以与他们共存。

　　在正在进行的工作中，研究人员正在调查高海拔小鼠是否具有特殊的生理特征，使它们能够在低氧条件下生存和发挥作用。他们正在对从高海拔地区收集的圈养老鼠进行生理实验，以找出答案。他们还继续在阿根廷、玻利维亚和智利的安第斯山脉高峰上对小型哺乳动物进行登山调查。

　　“通过我们在安第斯山脉的登山生物调查，我们不断在极端高海拔环境的生态方面有令人惊讶的新发现，”斯托兹说。

　　参考文献:“对阿塔卡马火山顶峰上小鼠木乃伊之谜的基因组见解”，作者:Jay F. Storz, Schuyler Liphardt, Marcial Quiroga-Carmona, Naim M. Bautista, Juan C. Opazo, Timothy B. Wheeler, Guillermo D'Elía和Jeffrey M. Good, 2023年10月23日，《当代生物学》。DOI: 10.1016 / j.cub.2023.08.081

　　这项工作由美国国立卫生研究院、美国国家科学基金会、美国地理学会和FONDECYT基金会资助。

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